Vers l'an 800, quelque part en Scandinavie, un homme s'apprête à quitter son foyer.

Il n'a pas besoin de grand-chose.

Un bouclier en bois, une lance et une hache peuvent suffire à transformer un paysan en guerrier. Une épée, c'est une autre histoire. Elle est chère, difficile à fabriquer et n'est pas à la portée de tout le monde.

C'est pourquoi, pendant une grande partie de l'époque viking, la lance était l'arme du guerrier ordinaire.

Le bouclier complétait l'équipement.

Ensemble, ils leur permettaient de former une ligne compacte où chaque homme protégeait une partie du corps de son voisin. C'était une manière de combattre qui récompensait autant la discipline et la force du groupe que l'habileté individuelle.

Mais certains hommes pouvaient s'offrir davantage.

Une épée.

Et parmi toutes les épées qui circulaient en Europe du Nord durant ces siècles, certaines acquirent une réputation extraordinaire.

Sur les lames apparaissait une inscription :

+VLFBERHT+

Ce nom devint une sorte de signature.

Ce qui est curieux, c'est que ces épées ne provenaient pas de Scandinavie. Nombre d'entre elles étaient issues d'ateliers francs situés dans la région du Rhin et parvinrent au nord par le biais du commerce, des échanges, du butin ou des déplacements de guerriers.

Leur acier était d'une qualité exceptionnelle pour l'époque. Certaines de ces lames présentent une composition et un procédé de fabrication qui permettaient d'obtenir un métal plus homogène et plus résistant que celui que l'on trouvait habituellement dans de nombreuses épées européennes de cette période.

Et puis, un phénomène qui nous paraît étonnamment moderne se produisit.

La réputation engendra les imitations.

Certaines épées copièrent incorrectement le nom VLFBERHT, comme si un forgeron avait compris que ces lettres étaient la marque qui transformait une épée ordinaire en une épée prestigieuse.

Près de mille ans avant les marques commerciales modernes, une inscription sur une lame pouvait déjà être un gage de qualité, de prestige et de valeur.

Aujourd'hui, une bonne partie de ce que nous savons sur ces épées provient de la classification établie par l'archéologue norvégien Jan Petersen en 1919, à partir de centaines de découvertes : la même classification encore utilisée par les musées et les archéologues pour les dater.

Mais l'épée n'était pas une arme à la portée de tous.

Pour la plupart, la hache restait bien plus accessible.

Elle servait au travail.

À couper du bois.

À construire une maison.

Et, en temps de guerre, elle pouvait devenir une arme redoutable.

Au fil du temps, certains guerriers poussèrent cet outil à des extrêmes qui n'avaient plus rien à voir avec les travaux agricoles.

L'un des exemples les plus célèbres allait apparaître loin de la Scandinavie.

En 988, le prince Vladimir de Kiev envoya des guerriers varègues prêter main-forte à l'empereur byzantin Basile II.

Ces Scandinaves allaient former le noyau de la Garde varègue, une unité d'élite chargée de la protection de l'empereur de Constantinople.

Parmi leurs armes, un type de hache à long manche se distinguait, et allait devenir étroitement associé à ces guerriers.

Le monde viking ne s'était pas limité à attaquer des monastères et des établissements d'Europe occidentale.

Ses hommes voyageaient.

Ils commerçaient.

Ils servaient comme mercenaires.

Ils fondaient des établissements.

Et ils atteignaient des lieux aussi éloignés que Constantinople.

Des décennies plus tard, l'un de ces Varègues allait rester dans les mémoires bien au-delà des frontières de l'Empire byzantin.

Il s'appelait Harald Sigurdsson.

Il avait servi dans la Garde varègue avant de retourner en Scandinavie, où il deviendrait finalement roi de Norvège.

L'histoire le connaîtrait sous le nom d'Harald Hardrada.

En 1066, Harald traversa la mer pour tenter de conquérir l'Angleterre.

Le 25 septembre, il affronta l'armée anglaise à Stamford Bridge.

Il y trouva la mort.

Pour de nombreux historiens, cette bataille deviendrait l'un des symboles de la fin de l'ère viking.

Mais l'image du Viking était sur le point de survivre bien plus longtemps que les Vikings eux-mêmes.

Car pendant des siècles, personne n'imagina ces guerriers avec des cornes sur leurs casques.

L'image apparut bien plus tard.

En 1876, le costumier allemand Carl Emil Doepler créa des casques à cornes pour les costumes d'une production des opéras de Richard Wagner.

L'idée fonctionnait à merveille sur scène.

C'était spectaculaire.

Facile à reconnaître.

Et totalement anachronique.

Mais l'image survécut à l'opéra.

Elle passa dans les illustrations, les bandes dessinées, les films, les dessins animés, les jeux vidéo et, finalement, dans l'imaginaire collectif.

Le seul casque viking complet connu à ce jour, découvert à Gjermundbu, en Norvège, est dépourvu de cornes.

Il possède quelque chose de bien moins spectaculaire.

Du fer.

Une protection semblable à un masque pour les yeux et le nez.

Et une structure conçue pour protéger la tête d'un guerrier.

Une image bien plus simple que celle du Viking des dessins animés.

Mais peut-être aussi plus intéressante.

Car derrière la légende se cachaient des hommes qui utilisaient les armes à leur disposition : lances, boucliers, haches et, lorsqu'ils en avaient les moyens, épées.

Certaines étaient fabriquées dans le nord.

D'autres provenaient de contrées lointaines.

Certaines portaient des noms qui proclamaient leur prestige.

Et d'autres n'étaient que des outils qu'ils avaient appris à utiliser différemment.

L'ère viking prit fin, mais ses armes ne disparurent pas.

L'épée continua d'évoluer.

Le bouclier se transforma.

Les armures se complexifièrent.

Et en Europe, un nouveau type de guerrier commença à apparaître, protégé par toujours plus d'acier.

Le monde des Vikings touchait à sa fin.

Le monde des chevaliers médiévaux ne faisait que commencer.