En 1588, Toyotomi Hideyoshi (豊臣秀吉) ordonna ce que l'on appelle la « chasse aux sabres », le katanagari (刀狩り). Cette mesure visait à désarmer les paysans et les autres groupes n'appartenant pas à la classe guerrière, dans le cadre d'un processus plus vaste de réorganisation sociale et politique. Des décennies plus tard, sous le shogunat Tokugawa et l'époque d'Edo (江戸時代, 1603-1868), le port de deux sabres devint étroitement associé au statut du samouraï. Cette paire, appelée daishō (大小), littéralement « grand et petit », devint l'un des symboles les plus reconnaissables de la classe guerrière.

Le sabre long était le katana (刀), tandis que le court était le wakizashi (脇差). Durant l'époque d'Edo, les deux sabres étaient portés glissés dans l'obi, le tranchant tourné vers le haut. Le wakizashi, plus court, était particulièrement pratique dans les espaces restreints, où un sabre long pouvait s'avérer encombrant. Le musée de Cerralbo, par exemple, décrit son propre wakizashi comme une arme employée dans les combats au corps à corps à courte distance, par exemple en intérieur.

Mais le wakizashi possédait une autre caractéristique distinctive : il pouvait accompagner le samouraï dans des situations où le katana devait rester à l’extérieur. Des sources du British Museum indiquent que le wakizashi était porté aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur lorsque le katana était également porté. Dans certaines situations formelles, le long sabre pouvait être laissé à l’entrée tandis que le court restait avec son propriétaire. Ainsi, le wakizashi n’était pas simplement un « second sabre », mais une pièce qui conservait une utilité pratique et une présence sociale même à l’intérieur des bâtiments.

Le wakizashi pouvait également jouer un rôle dans le seppuku (切腹), le suicide rituel historiquement associé à certains membres de la classe des samouraïs. Le musée de Cerralbo documente précisément cet usage, ainsi que sa fonction dans le combat à courte distance. Le tantō (短刀), une lame encore plus courte, pouvait également être utilisé dans certains contextes et, à certaines époques, faire partie de combinaisons avec un sabre long.

Il est cependant important de distinguer les trois catégories fréquemment rencontrées dans les collections et catalogues modernes : le katana (sabre long), le wakizashi (sabre court) et le tantō (lame courte, proche du poignard). Le fait qu’une collection comprenne un katana, un wakizashi et un tantō présentant la même décoration ou appartenant à la même famille de modèles ne signifie pas qu’ils constituent historiquement un « daishō » de trois pièces. Le terme daishō désigne spécifiquement la paire de sabres, long et court, associée au statut de samouraï, notamment durant l’époque d’Edo.

Une différence importante apparaît ici entre « porter deux sabres » et constituer un véritable daishō. L’idée de cet ensemble ne se limitait pas nécessairement à ce que les deux lames aient exactement la même origine. Leur caractéristique principale résidait dans leur conception comme une paire : katana et wakizashi pouvaient partager la même esthétique au niveau de leurs montures, avec des motifs, des matériaux et des éléments décoratifs coordonnés. Le Metropolitan Museum of Art possède plusieurs exemples de daishō et souligne expressément le soin apporté à l’harmonie de leur apparence.

En réalité, les pièces conservées dans les musées montrent qu’une paire pouvait avoir une histoire bien plus complexe. Dans l’un des daishō du Metropolitan Museum of Art, par exemple, la lame du katana date du XVIe siècle, tandis que celle du wakizashi est de la fin du XIVe ou du début du XVe siècle ; les montures qui en font un ensemble datent du XIXe siècle. Dans un autre daishō conservé par le même musée, la lame du katana date de 1636, œuvre de Tadahiro (seconde génération), et celle du wakizashi du début du XVIIe siècle, forgée par Masatoshi ; là encore, la monture reliant les deux pièces est postérieure, de la fin du XVIIIe ou du début du XIXe siècle. Cela démontre qu'un daishō ne doit pas nécessairement être imaginé comme deux lames fabriquées simultanément par le même maître.

Durant l'époque d'Edo, en outre, le sabre acquit peu à peu une dimension qui dépassait largement sa simple fonction d'arme. La longue période de paix conféra aux montures, gardes, pommeaux, ornements et fourreaux une importance esthétique considérable. Le Metropolitan Museum lui-même décrit les éléments de la monture comme de véritables œuvres d'art et explique qu'ils pouvaient être démontés, remplacés et adaptés à différentes occasions.

Ainsi, lorsqu'on voit aujourd'hui un katana et un wakizashi présentés comme une paire, la notion de daishō ne doit pas être réduite à « un grand sabre et un petit ». Il s'agit d'un concept qui unit fonction, statut, tradition et esthétique : deux armes de tailles différentes conçues pour former un ensemble reconnaissable.

Cette même logique permet de comprendre de nombreuses gammes de produits modernes qui proposent un katana, un wakizashi et un tantō à l'esthétique commune. Ce sont des formats apparentés qui permettent de présenter une même ligne de design dans différentes tailles, mais il ne faut pas les confondre d'emblée avec un daishō historique.

La prochaine fois que nous verrons un katana à côté d'un wakizashi, nous pourrons regarder au-delà de leurs dimensions. Nous pourrons nous demander s'ils partagent la même monture, si leurs motifs sont coordonnés, quelle époque ils représentent et quel est leur lien. Car dans un véritable ensemble de daishō, les deux sabres ne racontent pas exactement la même histoire : ils la racontent ensemble.