Il existe une image qui peut paraître étrange quand on connaît l'histoire des samouraïs au Japon. Un sabreur déambule dans une ville moderne, parmi les tramways, les journaux, les cafés et les hommes vêtus à l'occidentale. Et il porte un sabre qui, selon la loi, n'a rien à faire là.

C'est l'une des images les plus caractéristiques de Demon Slayer (Kimetsu no Yaiba, 鬼滅の刃). L'histoire de démons et de pourfendeurs relève du fantastique, mais le monde dans lequel elle se déroule s'appuie sur un contexte historique très précis : l'ère Taishō (大正時代), entre 1912 et 1926. Et pour comprendre pourquoi ces sabres devaient être dissimulés, il faut remonter quelques décennies en arrière.

En 1876, le gouvernement Meiji (明治) promulgua le Haitōrei (廃刀令), un édit interdisant le port du sabre en public. Pour les anciens samouraïs, cela signifiait bien plus que la simple perte d'une arme : le symbole le plus visible de leur statut social disparaissait des rues. Nombreux furent ceux qui refusèrent de l'accepter. En 1877, la rébellion de Satsuma (西南戦争) éclata, menée par Saigō Takamori (西郷隆盛), et la nouvelle armée impériale, armée de fusils modernes, dut affronter des hommes qui combattaient encore au sabre. Le Japon entrait dans l'avenir, mais il emportait le passé avec lui.

Le sabre ne disparut pas ; il changea de place. Au cours des décennies suivantes, les anciennes traditions martiales commencèrent à s'organiser, et en 1895 fut fondée la Dai Nippon Butoku Kai (大日本武徳会), qui joua un rôle essentiel dans la préservation et l'organisation des arts martiaux japonais. Le sabre passa du champ de bataille aux dōjō (道場), aux cérémonies et aux collections. Et parfois, à des objets conçus pour le dissimuler : les shikomizue (仕込み杖) étaient des cannes dissimulant une lame.

À l'aube de l'ère Taishō, le Japon était un pays de contrastes. Les vêtements occidentaux y côtoyaient les kimonos, les villes modernes les temples, et les arts du sabre continuaient de se transmettre. C'est ce Japon que Demon Slayer choisit comme cadre pour Tanjirō et le Corps des pourfendeurs de démons. La fiction y ajoute quelque chose qui n'a jamais existé, les démons, et des sabres, les Nichirin (日輪刀), dont la couleur varie selon celui qui les manie. Mais nombre des actions de ses sabreurs font écho à la tradition réelle.

Au Japon, l'escrime se transmettait au sein d'écoles, les ryūha (流派), où les élèves apprenaient les techniques par le biais de formes, les kata (型). Chaque école possédait son propre style et ses secrets. Certaines devinrent célèbres pour une caractéristique spécifique : le Jigen-ryū (示現流) de Satsuma enseignait comment remporter un combat d'un seul coup dévastateur, et la tradition de l'iai (居合) reposait sur le fait de dégainer et de trancher en un seul mouvement. Lorsque Zenitsu dégaine et tranche en un éclair, ou lorsque chaque Pilier maîtrise sa propre « respiration » apprise d'un maître, la série transpose dans la fantasy quelque chose de bien réel : le maître n'enseignait pas seulement le maniement du sabre, il transmettait toute une école.

Même les pièces du sabre pouvaient avoir une histoire familiale. La tsuba (鍔), la garde qui protège la main, pouvait être démontée et conservée pour être montée sur une autre lame. Ainsi, une partie du sabre d'un ancêtre pouvait accompagner quelqu'un qui n'était même pas né lors de sa forge. Dans la série, Tanjirō installe la garde en forme de flamme de Kyōjurō Rengoku sur son sabre après sa mort : un geste fictif que toute famille de samouraïs aurait compris. Certaines formes de garde, comme la mokkō (木瓜) à quatre lobes, se sont répétées pendant des siècles précisément grâce à cette coutume de conservation et de réutilisation.

Le sabre avait cessé de dominer les champs de bataille, mais il demeurait vivant dans les dōjō, les collections et les traditions familiales. Demon Slayer n'avait qu'à imaginer ce qui se passerait si, dans ce Japon cherchant à se détacher de son passé, quelqu'un avait encore besoin d'un véritable sabre.

L'imaginaire a inventé les démons. L'histoire a fourni les sabres.