À la fin du XIXe siècle, le fantassin avait déjà abandonné le mousquet. Les cartouches métalliques avaient remplacé la poudre et les balles chargées séparément, et les fusils à verrou, qui existaient depuis le milieu du siècle, avaient évolué vers des fusils à répétition, à magasin. Le problème n'était plus de savoir comment charger.

C'était de savoir combien de coups emporter et à quelle cadence les tirer.

Le mécanisme paraissait simple : le soldat soulevait le verrou, le tirait en arrière pour éjecter la douille, insérait une nouvelle cartouche dans la chambre et refermait le verrou. Cependant, de petites différences de conception pouvaient radicalement modifier la vitesse et l'utilisation de l'arme, et deux de ces différences finirent par s'affronter dans les tranchées.

La Grande-Bretagne trouva la solution dans le système de James Paris Lee, un inventeur écossais installé en Amérique du Nord, qui conçut une culasse à verrou associée à un chargeur-boîtier indépendant. Combiné aux rayures mises au point à la manufacture royale d'Enfield, ce système donna naissance au Lee-Enfield. Sa version la plus célèbre, le Short Magazine Lee-Enfield Mk III, fut adoptée en 1907. Ce fusil relativement court possédait un chargeur de dix cartouches, soit deux fois plus que beaucoup de ses rivaux.

Mais sa capacité n'était pas son seul atout. La culasse, à course courte, s'armait automatiquement lors de sa fermeture, permettant ainsi à un soldat entraîné de la manipuler avec une rapidité remarquable sans désépauler. L'armée britannique fit de cette caractéristique une véritable compétence de combat. Ses soldats s'entraînaient au fameux « mad minute » : au moins quinze tirs ajustés en une minute sur une cible située à 300 yards (environ 275 mètres). Les meilleurs tireurs dépassaient largement ce nombre.

De l'autre côté de la mer du Nord, une philosophie différente se développait. En Allemagne, Paul Mauser et son frère Wilhelm avaient consacré des années à perfectionner le fusil à verrou, et en 1898, l'armée allemande adopta le Gewehr 98. Son chargeur interne ne contenait que cinq cartouches, mais sa culasse était d'une robustesse extraordinaire : deux gros tenons de verrouillage à l'avant et un extracteur maintenant la cartouche en place tout au long de sa course.

Ce modèle eut une influence internationale considérable, et l'Espagne le connaissait bien. L'armée espagnole utilisa le Mauser modèle 1893, et en 1898, dans les collines de San Juan, durant la guerre contre les États-Unis, ses fusils jouèrent un rôle de premier plan. Les chiffres de cette bataille ont été relatés de multiples façons, mais les performances du Mauser espagnol impressionnèrent les Américains. Peu après, leur nouveau fusil, le Springfield 1903, intégra des solutions du système Mauser, et les États-Unis finirent par payer la firme allemande pour l'utilisation de ses brevets.

En 1914, les deux systèmes s'affrontèrent dans la Grande Guerre. Lors des premiers combats à Mons et durant la retraite britannique qui suivit, la cadence de tir des fusiliers britanniques donna naissance à l'une des grandes histoires de cette guerre. On raconte que certains Allemands croyaient affronter des mitrailleuses alors qu'en réalité, ils étaient confrontés au feu nourri des fusiliers. L'histoire devint légendaire, bien que les témoignages soient épars et que les unités britanniques aient également disposé de quelques mitrailleuses.

La rivalité ne s'est pas arrêtée en 1918. En Allemagne, le Gewehr 98 a évolué pour devenir le Karabiner 98k, adopté en 1935. Bien que son nom évoquât une carabine, il s'agissait en réalité d'un fusil de longueur moyenne. Il constituait l'arme standard du soldat allemand durant la Seconde Guerre mondiale et, équipé d'une lunette de visée, celle de ses tireurs d'élite. La Grande-Bretagne, quant à elle, continuait de privilégier le Lee-Enfield, officiellement appelé Rifle No. 1 Mk III à partir de 1926, et progressivement remplacé dès 1941 par le No. 4, une version modernisée et plus simple à fabriquer.

Pendant près d'un demi-siècle, deux philosophies avaient suivi des voies différentes. Le Lee-Enfield privilégiait la capacité de son chargeur et la rapidité de sa culasse ; le Mauser, la robustesse de son mécanisme. Aucun des deux n'a inventé le fusil à verrou, mais tous deux l'ont porté à son apogée.

Ce duel n'a pas eu de vainqueur absolu. Ces deux fusils ont été utilisés lors des deux guerres mondiales et, aujourd'hui encore, chacun à sa manière, ils restent la référence en matière de fusils à verrou.