Pour que le revolver voie le jour, il fallut d'abord que le silex disparaisse.

Au début du XIXe siècle, les armes à feu commencèrent à abandonner la vieille platine à silex. En 1807, un ecclésiastique écossais passionné de chasse, Alexander Forsyth, breveta un système d'allumage fondé sur les fulminates, des composés qui détonent sous un simple choc. Peu après, fit son apparition l'amorce à percussion, une petite capsule en cuivre qui s'insérait en un instant dans l'arme et se révélait bien plus fiable en milieu humide. Ce changement, en apparence mineur, ouvrit la voie à une nouvelle génération d'armes.

Avant Samuel Colt, il existait déjà des armes à feu à plusieurs canons et certaines à barillet rotatif. Le défi consistait à rendre le mécanisme à la fois pratique et fiable. Colt, un jeune homme du Connecticut, raconta des années plus tard que l'idée lui était venue à bord d'un navire, en observant le mouvement de la roue du gouvernail, et qu'il avait sculpté son premier prototype en bois durant la traversée. Vérité ou légende qu'il cultiva lui-même, nous l'ignorons. Ce que nous savons, c'est la solution qu'il a trouvée : lorsque l'arme était armée, le mécanisme faisait tourner le barillet, l'alignant parfaitement avec le canon.

Colt a breveté son système en Angleterre en 1835 et aux États-Unis l'année suivante. Mais l'invention d'un mécanisme ne garantissait pas le succès commercial, et sa première usine, à Paterson, dans le New Jersey, fit faillite en 1842.

On aurait pu croire que l'histoire s'arrêtait là. Mais la guerre éclata.

Durant le conflit entre les États-Unis et le Mexique, le capitaine des Texas Rangers, Samuel Walker, recherchait une arme puissante capable de tirer plusieurs coups en succession rapide. Il contacta Colt, et de cette collaboration naquit en 1847 un imposant revolver, restaurant la fortune de l'inventeur et lui permettant de construire sa grande usine à Hartford.

Cette évolution aboutit au Colt Army Model 1860, un revolver de calibre .44 à six chambres et un canon de huit pouces. Plus léger que les grands modèles précédents, il pouvait être porté dans un étui de ceinture. Mais il ne s'agissait toujours pas d'une arme à cartouches. Chaque chambre était chargée séparément : d'abord la poudre, puis la balle, insérée à l'aide du levier situé sous le canon, et enfin une amorce sur chaque cheminée. Le processus était lent, mais une fois chargé, le barillet contenait ce qui, quelques décennies auparavant, aurait paru extraordinaire : six coups prêts à être tirés l'un après l'autre.

En 1861, la guerre de Sécession éclata et le revolver Army 1860 devint l'un des principaux revolvers de l'Union. L'armée fédérale en acquit plus de cent mille exemplaires, principalement pour la cavalerie. Pour un cavalier, pouvoir tirer plusieurs coups sans recharger était un avantage considérable. L'arme apparut également du côté confédéré, avec des exemplaires achetés avant la guerre ou capturés à l'ennemi.

Samuel Colt ne vécut pas assez longtemps pour voir la fin du conflit. Il mourut en janvier 1862, alors que la guerre était loin d'être terminée. Son revolver, cependant, poursuivit son chemin.

Après la guerre, l'Army 1860 accompagna les soldats et les colons dans leur expansion vers l'ouest. Entre-temps, la technologie continuait de progresser, et la grande transformation suivante se cachait dans quelque chose d'apparence simple : une cartouche métallique combinant balle, poudre et amorce en une seule pièce. Le chargement par la bouche commença à décliner. De nombreux revolvers furent convertis pour utiliser des cartouches, et en 1873, Colt lança le Single Action Army, qui allait devenir l'une des icônes de l'Ouest. Bien plus tard, romans et films populaires ancrèrent à jamais l'image du revolver à la ceinture, même si les films ne respectaient pas toujours les dates et mélangeaient des armes d'époques différentes.

Colt n'avait pas inventé le revolver de toutes pièces. Ce qu'il réussit fut plus difficile : transformer une idée déjà explorée par d'autres en un mécanisme pratique et fiable, pouvant être fabriqué en série.

Et c'est ce qui changea le cours de l'histoire.