Un sabre japonais ne s'achève pas lorsque le forgeron termine la lame. Autour de ce noyau d'acier, tout un ensemble de pièces est conçu pour permettre de le porter, de l'utiliser, de le protéger et, au fil du temps, de le transformer en un objet d'une grande valeur artistique. Cet ensemble est appelé koshirae (拵え), la monture du sabre.

Durant l'époque Muromachi (室町時代, 1336-1573), alors que le pays était morcelé par les guerres entre seigneurs féodaux durant l'ère Sengoku (戦国時代, « des provinces en guerre »), la fabrication des sabres atteignit un haut degré de spécialisation. Un sabre fini pouvait passer entre les mains de différents artisans, chacun spécialisé dans une partie précise de la monture.

Tout commençait par la soie, le nakago (茎), la partie d'acier dissimulée à l'intérieur de la poignée. C'est l'une des parties les plus importantes du sabre, car elle conserve des informations sur la lame et peut porter la signature du forgeron ainsi que d'autres inscriptions. Le habaki (鎺), une petite bague métallique qui s'insérait dans l'ouverture du saya — le koiguchi (鯉口) —, était placé à la base de la lame et contribuait à la maintenir correctement en place. Venaient ensuite les seppa (切羽), des rondelles métalliques qui contribuaient à ajuster et à maintenir ensemble les différentes pièces de la monture.

Puis venait l'une des pièces les plus reconnaissables : la tsuba (鍔), la garde située entre la lame et la poignée. Sa fonction principale était de protéger la main et de séparer les doigts du tranchant. Au fil du temps, outre sa fonction pratique, la tsuba est devenue l'un des éléments artistiques les plus importants du sabre japonais. Les artisans pouvaient la travailler en fer, en cuivre et dans d'autres alliages, y intégrant des scènes, des animaux, des plantes et des symboles. Certaines ont fini par être appréciées comme de petites œuvres d'art à part entière.

La partie la plus complexe était la poignée, la tsuka (柄). À l'intérieur se trouvait le nakago, tandis que l'extérieur était constitué de plusieurs couches et éléments. Sous le revêtement, on pouvait placer le samegawa (鮫皮), peau de raie, dont la surface ajoutait de la texture à l'ensemble. Par-dessus, on pouvait ajouter les menuki (目貫), petits éléments décoratifs placés stratégiquement sur la poignée. Outre leur fonction ornementale, ces éléments pouvaient contribuer à la sensation et au confort de la prise en main.

Le samegawa (鮫皮) traditionnel était fabriqué en peau de raie, appréciée pour sa dureté et l'adhérence qu'elle offrait sous le tressage. Aujourd'hui, il coexiste avec des reproductions synthétiques qui imitent cette même texture grainée, tandis que d'autres pièces continuent d'utiliser de la véritable peau de raie — parfois teinte en rouge, par exemple — à la fois sous le tressage de la tsuka et, sur certaines montures, recouvrant directement le saya (fourreau). Aucune des deux solutions n'est plus « correcte » que l'autre dans le contexte d'une pièce moderne, mais elles ne doivent pas être considérées comme interchangeables : toutes les surfaces présentant ce grain ne proviennent pas nécessairement du même matériau.

L'ensemble était fini avec le tsuka-ito (柄糸), un cordon de soie ou autre matériau tressé autour de la poignée selon des motifs précis. Le résultat n'était pas seulement décoratif : il offrait une prise en main ferme du sabre. Aux extrémités de la tsuka se trouvaient le fuchi (縁), la collerette située près de la tsuba (garde), et le kashira (頭), le pommeau à l'extrémité de la poignée.

Et, traversant le tout, apparaissait une petite pièce à la fonction essentielle : le mekugi (目釘), une cheville traversant la poignée et le nakago et aidant à les maintenir solidaires. Grâce à ce système, le sabre pouvait être démonté et remonté, ce qui permettait également de changer les éléments de la monture.

À l'extérieur de la poignée se trouvait le saya (鞘), le fourreau en bois adapté à la lame. Sa fabrication était du ressort du sayashi (鞘師), l'artisan spécialisé dans ce travail. Le saya n'était pas un simple fourreau standard : il était conçu sur mesure pour chaque lame afin qu'elle s'y loge correctement. On pouvait y suspendre le sageo (下緒), une cordelette servant à attacher le sabre à la ceinture et à maintenir le saya en place pendant son utilisation.

Toutes les lames ne sont pas montées selon ce schéma précis. Certains tantō, notamment, sont présentés avec un montage aikuchi (合口), littéralement « bouche serrée » : une variante sans tsuba, où une bague métallique relie directement la poignée à l'ouverture du saya. Ce montage se distingue à la fois du koshirae complet que nous venons d'évoquer et du shirasaya dont nous parlerons plus loin : il conserve le tressage et les décorations typiques d'une pièce fonctionnelle, mais omet délibérément la garde.

Et c'est là que réside l'une des caractéristiques les plus intéressantes du sabre japonais : nombre de ses éléments pouvaient être changés. Le montage n'était pas nécessairement une structure permanente et immuable, mais plutôt un ensemble d'éléments que l'on pouvait démonter, remplacer et combiner. Le Met souligne précisément que les composants de la poignée pouvaient être retirés et remplacés par d'autres ensembles, et que les éléments du montage pouvaient également être appréciés comme des œuvres d'art à part entière.

Ainsi, lorsqu'on observe un sabre japonais complet, on ne voit pas simplement une lame avec une poignée et un fourreau. Nous contemplons le fruit du travail coordonné de plusieurs corps de métier : le forgeron qui a forgé la lame, l’artisan qui a réalisé la garde, celui qui a assemblé la poignée, celui qui a tressé le cordon et celui qui a ajusté le saya. Chaque pièce remplit une fonction, mais nombre d’entre elles racontent aussi leur propre histoire.

Les reconnaître nous aide à comprendre n’importe quel sabre : une tsuka avec samegawa, une tsuba décorée, un habaki soigneusement ajusté ou un sageo tressé cessent d’être de simples détails et deviennent partie d'un langage propre. Un sabre japonais est, en réalité, la somme des nombreuses mains qui ont œuvré autour de la même lame.