Au début du XXe siècle, l'armée américaine était confrontée à un problème. Ses soldats combattaient aux Philippines, et de nombreux officiers estimaient que le revolver réglementaire de calibre .38 manquait de puissance pour neutraliser un assaillant déterminé à courte portée.

En 1904, le capitaine John T. Thompson et le médecin militaire Louis La Garde menèrent une série de tests afin de déterminer le calibre approprié pour la nouvelle arme de poing de l'armée. Leur conclusion fut sans équivoque : il fallait au moins un calibre .45.

L'armée lança alors un concours. Parmi les concepteurs participants figurait John Moses Browning, l'une des figures les plus emblématiques de l'histoire des armes à feu, qui soumit un pistolet semi-automatique fabriqué par Colt et chambré pour une cartouche conçue spécifiquement pour lui : la .45 ACP.

L'épreuve décisive ne consistait pas seulement à vérifier comment l'arme tirait. Il fallait vérifier combien elle pouvait endurer. Lors des essais, le pistolet de Browning tira six mille cartouches sans le moindre incident, tandis que celui de son concurrent connut de nombreuses pannes. Le résultat fut sans appel et, le 29 mars 1911, l'armée américaine adopta le nouveau pistolet sous la désignation M1911. Au milieu des années 1920, il subit une série de modifications et fut désigné M1911A1.

Mais le calibre .45 ne devait pas rester cantonné au pistolet.

Ce même Thompson qui avait défendu ce calibre pensait désormais à autre chose. Pendant la Première Guerre mondiale, il imagina une arme automatique légère utilisant des munitions de pistolet et capable de « balayer » une tranchée à courte portée. En 1916, il fonda la société Auto-Ordnance pour la développer, et il donna au résultat un nom qui n'existait pas jusqu'alors : submachine gun, pistolet-mitrailleur. La guerre prit cependant fin avant que son arme n'atteigne les champs de bataille européens.

Thompson dut patienter.

L'arme fut commercialisée auprès des civils en 1921 et connut d'abord un sort bien différent de celui imaginé par son créateur. Durant la Prohibition, les gangs criminels de villes comme Chicago l'adoptèrent, et la presse commença à la surnommer « Tommy gun » ou « Chicago Typewriter », « la machine à écrire de Chicago ». Le massacre de la Saint-Valentin de 1929 acheva d'ancrer cette image.

Son destin militaire vint plus tard. L'US Navy adopta le Model of 1928, et l'Armée de terre intégra le Thompson à la fin des années 1930. La Seconde Guerre mondiale entraîna une production à grande échelle : d'abord le M1928A1, compatible avec les chargeurs tambour ou droits, puis, à partir de 1942, les versions M1 et M1A1, simplifiées pour une production plus rapide et conçues uniquement pour les chargeurs droits, plus fiables sur le terrain. Vingt-cinq ans après sa conception pour les tranchées, l'arme de Thompson atteignit enfin le champ de bataille.

La boucle était bouclée. Le pistolet de Browning et le pistolet-mitrailleur de Thompson utilisaient la même cartouche. La cartouche .45 ACP qui alimentait le pistolet dans l'étui d'un officier alimentait également l'arme automatique du soldat qui avançait à ses côtés, en Europe, dans le Pacifique et, des années plus tard, en Corée.

Le pistolet-mitrailleur a finalement cédé la place à des armes plus modernes. Le pistolet, lui, a perduré bien plus longtemps. Il a survécu à deux guerres mondiales, à la guerre de Corée et à la guerre du Vietnam, et les forces armées américaines en ont accumulé quelque 2,7 millions d'exemplaires. Lorsqu'il a cessé d'être l'arme de poing réglementaire en 1985, soixante-quatorze ans s'étaient écoulés depuis la décision de 1911.

Tout avait commencé par une simple question concernant le calibre d'un pistolet. La réponse a fini par armer plusieurs générations de soldats.