Jérusalem, vers 1119.

La ville est aux mains des croisés depuis vingt ans, mais l'atteindre reste périlleux. Les pèlerins empruntent des chemins où le voyage peut se transformer en embuscade.

Dans ce monde apparaît un petit groupe de chevaliers.

Leur chef est Hugues de Payns.

Ils ne forment pas encore un grand ordre militaire. Ils sont peu nombreux et leurs ressources sont maigres. Leur but est simple : protéger les pèlerins se rendant aux lieux saints.

Selon la tradition, ils devinrent si pauvres que le sceau qu'ils utiliseraient plus tard les représenterait sous les traits de deux chevaliers partageant un seul cheval.

Cette image deviendra l'un des symboles les plus connus des Templiers.

Mais cette pauvreté ne durerait pas longtemps.

En 1129, le concile de Troyes reconnaît officiellement l'Ordre et approuve sa règle, rédigée sous l'influence de Bernard de Clairvaux.

Dès lors, les dons affluent.

Terres.

Argent.

Chevaux.

Armes.

Hommes.

Et avec eux apparut une image qui allait devenir indissociable des Templiers.

Le manteau blanc.

En 1147, le pape Eugène III autorisa les Templiers à porter une croix rouge sur leur manteau.

Blanc et rouge.

Deux couleurs qui, des siècles plus tard, suffiraient encore à reconnaître un Templier avant même de voir son visage.

Mais sous ce manteau, il ne différait en rien des autres chevaliers de son temps.

Il portait une cotte de mailles.

Un bouclier.

Une lance.

Une épée.

Et, par-dessus tout, la discipline.

C'est là que résidait sa véritable force.

Un Templier ne devait pas quitter les rangs pour poursuivre un ennemi de son propre chef. Il ne combattait pas pour la gloire personnelle. Sa conduite était soumise aux règles de l'Ordre.

Sur le champ de bataille, cette discipline pouvait faire toute la différence.

En 1177, une armée croisée menée par le jeune roi Baudouin IV de Jérusalem affronta les forces de Saladin près de Montgisard.

L'armée de Baudouin était largement inférieure en nombre.

Parmi ses hommes se trouvaient quatre-vingts chevaliers templiers.

La bataille se solda par une défaite inattendue pour Saladin.

Cette victoire fit de Montgisard l'un des grands épisodes de l'histoire militaire du royaume de Jérusalem.

Mais l'équilibre des forces en Terre sainte était en train de basculer.

Dix ans plus tard, les croisés allaient de nouveau affronter Saladin.

Cette fois, à Hattin.

Et l'issue serait tout autre.

En juillet 1187, l'armée croisée progressa à travers la Galilée sous une chaleur accablante. L'eau était rare. La fatigue grandissait.

Saladin savait qu'il n'avait pas besoin d'affronter une armée reposée.

Il devait s'assurer qu'elle arrive épuisée.

Lorsque la bataille commença enfin, les croisés étaient dans une situation désespérée.

La défaite fut totale.

La relique de la Vraie Croix, que les chrétiens avaient emportée au combat, tomba entre les mains de Saladin.

De nombreux chevaliers furent capturés.

Parmi eux se trouvaient des Templiers et des Hospitaliers.

La perte de Hattin ouvrit la route de Jérusalem.

La ville tomba quelques mois plus tard.

L'Ordre survécut.

Mais plus rien ne serait jamais comme avant.

Au cours du siècle suivant, les Templiers continuèrent de combattre en Terre sainte et d'accumuler des propriétés en Europe.

Car, tandis que la guerre se poursuivait, l'Ordre était devenu bien plus qu'un simple groupe de chevaliers.

Il possédait des châteaux.

Des terres.

Des fermes.

Des églises.

Des routes commerciales.

Et un réseau de propriétés s'étendant sur de nombreux territoires européens.

Les pèlerins pouvaient déposer de l'argent à un endroit et le retirer à un autre. L'organisation et la sécurité du réseau permettaient aux Templiers d'assurer également des fonctions financières.

Le petit groupe de chevaliers qui avait commencé par protéger les pèlerins était devenu une institution internationale.

Puis vint 1291.

Acre tomba aux mains des forces musulmanes.

C'était le dernier grand bastion croisé en Terre sainte.

Les Templiers abandonnèrent la région et s'installèrent principalement à Chypre et dans leurs possessions européennes.

La raison première de leur existence avait disparu.

Mais l'Ordre demeurait puissant.

Trop puissant pour certains.

En France, le roi Philippe IV était confronté à un problème.

Il était profondément endetté et avait besoin d'argent.

Les Templiers possédaient des richesses.

Et le vendredi 13 octobre 1307, Philippe ordonna l'arrestation simultanée des Templiers en France.

Les accusations étaient terribles : hérésie, blasphème et autres crimes.

Beaucoup furent torturés afin de leur arracher des aveux.

Le procès s’éternisa pendant des années.

Finalement, en 1312, le pape Clément V décréta la dissolution de l’Ordre.

L’institution qui avait survécu aux batailles, aux croisades et à la perte de Jérusalem disparut officiellement.

Deux ans plus tard, le 18 mars 1314, Jacques de Molay, le dernier Grand Maître des Templiers, fut brûlé vif à Paris.

Avec lui disparut le dernier Grand Maître d’un ordre qui avait débuté près de deux siècles auparavant avec quelques chevaliers et un but bien précis.

Mais l’histoire ne s’arrêta pas là.

Car lorsqu’une institution disparaît si brutalement, elle laisse quelque chose derrière elle.

Des histoires.

Des rumeurs.

Des trésors jamais découverts.

Des secrets jamais prouvés.

Et, au fil des siècles, une légende toujours plus grande que l’Ordre lui-même.

Les Templiers étaient morts.

Mais leur nom venait d'entamer une nouvelle vie.

Bien longtemps après, dans des loges d'hommes qui n'étaient plus chevaliers et ne combattaient pas en Terre sainte, leurs croix, leurs épées et leur nom réapparaîtraient.

L'histoire du Temple était terminée.

La légende des Templiers venait de commencer.