Una hoja recién forjada todavía no tenía las propiedades que permitirían a su filo alcanzar la dureza necesaria para conservar un buen corte. El acero adecuado puede adquirir una gran dureza cuando se calienta hasta la temperatura necesaria y se enfría rápidamente; en una espada japonesa, el verdadero reto consistía en conseguir que esa dureza se concentrara especialmente en el filo, mientras el resto de la hoja conservara una mayor capacidad para absorber esfuerzos.

Durante el periodo Kamakura (鎌倉時代, 1185-1333), cuando la fabricación de espadas alcanzó un alto grado de especialización, los herreros perfeccionaron técnicas destinadas a conseguir precisamente ese equilibrio. El proceso de endurecimiento se conoce como yaki-ire (焼き入れ), y era uno de los momentos más delicados de toda la fabricación: una hoja que había sobrevivido semanas de forja podía agrietarse o deformarse durante el temple.

Antes de llevarla al fuego, el herrero cubría la hoja con una mezcla de arcilla y otros materiales, en un proceso conocido como tsuchioki (土置き). La aplicación no era uniforme: en el filo dejaba una capa mucho más fina y en el lomo una capa más gruesa. Cuando la hoja alcanzaba la temperatura adecuada, se enfriaba rápidamente, normalmente en agua. El filo, protegido por una capa fina, perdía el calor con mayor rapidez; las zonas cubiertas con más arcilla se enfriaban más lentamente.

Esa diferencia de enfriamiento modifica la estructura del acero. En la zona que se enfría rápidamente puede formarse martensita, una estructura muy dura, mientras que las partes que se enfrían más lentamente conservan estructuras más blandas y tenaces. El resultado buscado era una hoja cuyo filo pudiera alcanzar una gran dureza sin convertir todo el cuerpo de la espada en una pieza igualmente frágil.

En el interior de la zona templada pueden aparecer estructuras que, después del pulido, se hacen visibles como nie (沸) y nioi (匂), términos utilizados para describir diferentes aspectos de la textura microscópica asociada al temple. Junto con el resto de características de la hoja, forman parte de aquello que el pulidor consigue revelar después mediante su trabajo.

Y queda una marca visible: la línea que separa visualmente la zona endurecida del resto de la hoja es el hamon (刃文). No es una decoración añadida después, sino el resultado visible del proceso de temple y de la forma en que el herrero aplicó la arcilla. Dependiendo de esa aplicación y de la tradición de cada escuela, el hamon puede adoptar formas muy diferentes: desde una línea prácticamente recta, suguha (直刃), hasta patrones ondulados, como el notare (湾れ), o irregulares, como el gunome (互の目).

Pero el fuego todavía podía cambiar una cosa más. Durante el temple, las diferentes velocidades de enfriamiento y las transformaciones que experimenta el acero generan tensiones dentro de la hoja. El resultado puede ser una curvatura característica, el sori (反り), cuya forma depende de la geometría de la hoja y de las condiciones del propio proceso de temple. La curva que hoy asociamos inmediatamente con muchas espadas japonesas no es, por tanto, únicamente una cuestión estética: también es el resultado de cómo el acero responde al tratamiento térmico.

Junto al hamon y al sori, algunas hojas incorporan otro elemento reconocible: el bō-hi (棒樋), una acanaladura longitudinal que recorre parte de la hoja. Se le atribuyen distintas funciones según la época y la escuela —aligerar la hoja, reforzar ciertas líneas de la forja—, sin que ninguna de ellas deba tomarse como la única explicación válida para cada caso. Tampoco todos los sori resultantes del temple son iguales: dentro de esa curvatura general existen perfiles descritos con nombres propios, como el torii-zori, de curvatura más simétrica y centrada en el cuerpo de la hoja, frente a otros perfiles en los que la curvatura se concentra más cerca de la empuñadura. Y en el extremo opuesto de la hoja, la propia punta tiene también su propio nombre y sus propias variantes: el kissaki (切先). El chū-kissaki, de tamaño medio, es el más habitual, aunque también existen puntas más alargadas o más recogidas, cada una asociada a distintos estilos y épocas.

Hoy el temple diferencial se sigue practicando también en hojas modernas, aunque los aceros utilizados sean distintos de los tradicionales. En aceros como el 1045 o el 1065, de composición mucho más constante, el resultado puede ser más previsible. Cuando el proceso se realiza correctamente, puede producir además un hamon visible que permite apreciar el efecto del temple sobre la hoja.

Por eso, cuando una pieza moderna presenta un hamon marcado, no estamos viendo simplemente una línea decorativa. Estamos viendo la huella que dejó el fuego sobre el acero: el lugar donde el herrero decidió cómo debía endurecerse la hoja y dónde debía conservar una mayor tenacidad.