Una espada japonesa no solo podía mostrar la habilidad de quien había forjado su hoja. También podía convertirse en una superficie donde representar flores, animales, paisajes, personajes y símbolos. Especialmente en las piezas de la montura —las tsuba, los fuchi, los kashira, los menuki y otros elementos del tōsōgu— los artesanos desarrollaron un lenguaje artístico extraordinariamente rico.

Uno de los motivos más reconocibles es el sakura (桜), la flor del cerezo. En la cultura japonesa, el cerezo en flor está profundamente relacionado con la belleza de lo pasajero y con la conciencia de que las estaciones, las personas y las cosas cambian. Esta sensibilidad aparece en el arte japonés desde épocas muy antiguas y puede encontrarse también representada en las artes decorativas relacionadas con las espadas. El Metropolitan Museum señala precisamente cómo las flores de cerezo fueron utilizadas en el arte japonés para expresar esa conciencia del paso del tiempo y de la naturaleza efímera de la belleza.

En las monturas de espada, el sakura no fue simplemente un símbolo abstracto. Existen tsuba históricas en las que los cerezos se convierten en el motivo principal de la composición. Algunas fueron realizadas mediante calado —sukashi (透かし)—, relieve o incrustaciones de otros metales. El Metropolitan Museum conserva, por ejemplo, varias tsuba de los siglos XVII al XIX decoradas con flores y ramas de cerezo, algunas enriquecidas con oro, cobre u otras técnicas decorativas.

Otro motivo que aparece con frecuencia es el dragón, ryū (龍). Su presencia en el arte japonés está relacionada con una larga tradición iconográfica de origen asiático, y los dragones aparecen representados en diferentes formas y contextos. En las espadas pueden encontrarse grabados sobre la propia hoja o representados en las piezas de la montura. El Metropolitan Museum conserva, por ejemplo, una tsuba nanban (南蛮鐔) del periodo Edo tallada en calado (sukashi, 透かし) con dos dragones persiguiendo una joya, un estilo de clara influencia extranjera sobre un objeto profundamente japonés.

Junto al dragón aparece a veces otro motivo relacionado con él: la carpa, koi (鯉), representada en el momento de remontar una corriente o una cascada. El motivo recoge una leyenda de origen chino —el paso de la carpa por la Puerta del Dragón (龍門, Longmen)— que llegó también a Japón: la carpa que consigue remontar la corriente se transforma en dragón. Por eso, cuando una tsuba o una saya combinan la carpa y el dragón en una misma composición, junto a otros motivos como el loto, no se trata de símbolos sueltos, sino de las dos mitades de una misma historia: el esfuerzo y la transformación que puede llegar después de él.

Pero aquí conviene hacer una distinción importante: un motivo no tiene necesariamente un único significado. Un dragón puede relacionarse con determinadas ideas de poder, protección, agua o fuerzas sobrenaturales dentro de la tradición artística asiática, pero no podemos afirmar que cada dragón representado en una espada tuviera exactamente la misma intención. Para interpretar una pieza concreta hay que tener en cuenta su época, el artesano, la escuela, los demás elementos representados y el contexto en el que fue realizada.

El sakura y el dragón no agotan el repertorio de motivos naturales que pueden encontrarse en una montura. El bambú (竹, take), asociado a la flexibilidad y a la resistencia frente al viento, y las aves —grullas u otras especies ligadas tradicionalmente a la buena fortuna o a la longevidad— aparecen también, sobre todo en técnicas como el nácar incrustado (螺鈿, raden), como motivos decorativos con su propio significado dentro de la misma tradición que dio lugar al sakura o al dragón.

Durante el periodo Edo (江戸時代, 1603-1868), esta dimensión artística alcanzó una extraordinaria sofisticación. Los artesanos especializados en las piezas de la montura desarrollaron técnicas y estilos propios, y las tsuba podían incorporar escenas completas, animales, plantas, paisajes y referencias literarias o teatrales. Algunas piezas son auténticas obras de arte en miniatura. Las colecciones del Metropolitan Museum muestran la enorme variedad de estos trabajos y documentan a numerosos especialistas que trabajaron en Edo y en otras ciudades durante los siglos XVIII y XIX.

Un buen ejemplo de esta complejidad es una tsuba del siglo XVIII conservada en el Metropolitan Museum que representa un shishi, el león guardián, entre peonías y hace referencia a una escena de la obra de teatro Nō Shakkyō. Aquí la decoración no es simplemente un dibujo bonito: contiene una referencia cultural que podía ser reconocida y apreciada por quien conociera la tradición representada.

Y entonces llegamos a las espadas contemporáneas.

Hoy podemos encontrar tsuba y monturas inspiradas directamente en motivos tradicionales japoneses, pero también diseños que pertenecen claramente a la imaginación moderna. Dragones, demonios, guerreros fantásticos o calaveras pueden aparecer en piezas actuales destinadas al coleccionismo o a la decoración. En estos casos debemos distinguir entre un motivo histórico documentado y una creación contemporánea inspirada en la estética japonesa.

La calavera es un buen ejemplo. Aunque las calaveras pueden aparecer actualmente en diseños de katanas y otras armas decorativas, no debemos presentarlas automáticamente como un símbolo tradicional equivalente al sakura o al dragón. Si una pieza contemporánea utiliza una calavera, lo más preciso es describirla como un elemento de diseño moderno, salvo que exista una fuente concreta que permita atribuirle un significado histórico determinado.

Y hay una última cuestión que suele pasar desapercibida: una tsuba no tiene por qué ser simplemente una pieza de hierro. Las colecciones históricas muestran ejemplos realizados en hierro, cobre, shakudō, shibuichi, oro, plata y combinaciones de diferentes materiales. El valor artístico de estas piezas podía estar precisamente en la combinación de materiales, técnicas, texturas y colores.

Por eso, cuando observamos una tsuba, no estamos viendo únicamente una pieza colocada entre la hoja y la empuñadura.

Estamos mirando una pequeña superficie en la que un artesano podía condensar naturaleza, literatura, religión, tradición, imaginación y gusto personal.

Una flor de cerezo puede hablar de lo efímero.

Un dragón puede pertenecer a una tradición iconográfica milenaria.

Una escena puede esconder una referencia literaria o teatral.

Y una calavera puede decirnos que estamos ante una interpretación contemporánea.

La espada permanece; lo que cambia es la historia que decidimos contar sobre ella.