Durante siglos, el herrero japonés que empezaba una espada se topaba siempre con la misma trampa. Si hacía la hoja con acero duro, cortaba de maravilla… hasta que un golpe mal dado la partía en dos. Si la hacía con acero más blando, aguantaba mejor los impactos, pero podía doblarse y perder el filo. Cortar o resistir: había que encontrar el equilibrio. Toda esta historia es la de cómo, poco a poco, los herreros aprendieron a combinar ambas cualidades.

En los primeros siglos de la metalurgia japonesa, uno de los materiales fundamentales fue la arena de hierro (satetsu, 砂鉄), que podía transformarse en acero mediante procesos de reducción en hornos tradicionales como el tatara. De este proceso se obtenía el tamahagane (玉鋼), un material de composición irregular, con zonas de diferente contenido en carbono. El trabajo del herrero comenzaba por seleccionar y preparar esas distintas partes del acero para construir la hoja.

Las primeras espadas japonesas, ya en los periodos Asuka y Nara (飛鳥時代 y 奈良時代, siglos VII-VIII), con la corte japonesa mirando de cerca a la China de la dinastía Tang y a los reinos coreanos vecinos, eran rectas y sencillas: las chokutō (直刀), buenas para combatir a pie y de frente, siguiendo modelos llegados del continente. La hoja curva y trabajada llegó después, durante el periodo Heian (平安時代, 794-1185), cuando la guerra adquirió una importante dimensión ecuestre y la forma de la espada fue cambiando.

Mientras tanto, los herreros desarrollaron diferentes maneras de trabajar el acero. Uno de sus recursos fue calentarlo y doblarlo sobre sí mismo repetidamente para trabajarlo y homogeneizarlo. El proceso podía generar numerosas capas y, dependiendo de cómo se trabajara el material, dejar en la hoja un dibujo característico: el grano o textura de forja que los japoneses llaman hada (肌).

Ese dibujo puede recordar a otro acero famoso: el llamado damasco. Pero aquí conviene detenerse un momento, porque dos hojas pueden parecerse a simple vista y haber nacido de procesos completamente distintos. El damasco histórico está relacionado con el wootz, un acero de crisol producido en el subcontinente indio cuyo característico dibujo procede de su propia estructura interna. El pattern welding, en cambio, consiste en soldar a la forja diferentes piezas o barras de hierro y acero y manipularlas posteriormente para generar un patrón visible.

El hada japonés pertenece a otra tradición. Es la textura o patrón de forja que aparece en la superficie de la hoja como consecuencia del trabajo del acero y de la manera en que el herrero lo pliega y lo conforma. Por eso, aunque una hoja japonesa y un acero denominado comercialmente «damasco» puedan mostrar dibujos que recuerdan entre sí, no debemos confundirlos: el aspecto puede ser parecido, pero la técnica y la historia que hay detrás pueden ser diferentes.

El salto hacia construcciones más complejas llegó durante el desarrollo de la espada japonesa medieval. En el periodo Kamakura (鎌倉時代, 1185-1333), cuando el gobierno militar instalado en esa ciudad convirtió a los samurái en la clase dominante, la demanda de mejores espadas —agravada tras los intentos de invasión mongola de 1274 y 1281— impulsó el desarrollo de distintas maneras de combinar aceros de diferentes características dentro de una misma hoja.

La idea era sencilla: situar el acero más duro donde se necesitaba resistencia al desgaste y capacidad de corte, y utilizar acero más blando y tenaz en otras partes de la hoja para conseguir un conjunto capaz de soportar mejor los esfuerzos. Con el tiempo se desarrollaron distintas construcciones, entre ellas el kobuse (甲伏せ), una envoltura de acero más duro alrededor de un núcleo de acero más blando; el shihōzume (四方詰め), que combina diferentes piezas para el filo, el núcleo, los laterales y el lomo; y el sōshū kitae (相州鍛え), asociado a la tradición de la escuela Sōshū y a maestros como Masamune (正宗).

Hoy los aceros modernos —como el 1045 o el 1065— ofrecen una composición mucho más constante y previsible que los materiales tradicionales. Una hoja moderna de acero homogéneo, correctamente tratada, puede ser perfectamente robusta. Cuando una espada actual se lamina o se construye mediante diferentes piezas de acero, no tiene por qué ser por una necesidad idéntica a la de los antiguos herreros: puede hacerse para reproducir construcciones tradicionales, obtener determinadas características o recuperar una estética vinculada a la forja histórica.

Por eso, entre las espadas actuales podemos encontrar hojas de acero 1045 y 1065 de construcción sencilla, así como otras que utilizan diferentes construcciones tradicionales o inspiradas en ellas, como kobuse, shihōzume o sōshū kitae. Cuando una hoja se describe como maru (丸), se está haciendo referencia, de forma general, a una construcción sencilla en la que la hoja no está formada por un conjunto de aceros laminados de la misma manera que ocurre en construcciones compuestas. Esto permite entender por qué en un mismo catálogo pueden aparecer familias maru junto a otras de kobuse, shihōzume o sōshū kitae.

En las espadas modernas también aparecen referencias como 1050, 1060, 1065 o 1095, que identifican distintos tipos de acero utilizados en determinadas hojas. Es importante no convertir esos números en una clasificación automática de «mejor» o «peor»: el comportamiento final de una espada depende también del tratamiento térmico, la geometría, la construcción de la hoja y las características concretas de la pieza.

Y, cuando aparece la palabra «damasco», ahora sabemos que hay que preguntar primero qué técnica describe realmente.

El dibujo de una hoja puede contar una historia, pero no todas las historias que parecen iguales nacieron de la misma forja.